米国務省は、世界各地の領事館のビザ申請状況を改善するため、ノンストップで取り組んでいる。 その方法のひとつが、スタッフの増員だ。 にもかかわらず、面接のアポイントメントを取るにも、申請書を処理するにも、容認できないほど長い待ち時間がかかることが多い。
しかし、すでにいくつかの国では、世界中のアメリカ領事館で追加雇用の恩恵を受けている。 以下、現在の状況と今後の見通しについて説明する。
米国はビザ処理統計を公表している
数カ月前にパンデミック関連の渡航禁止措置が終了して以来、米国領事館は、パンデミック中に処理できなかった申請書の大量滞留と新規ビザ申請の急増への対応に苦慮している。
米国務省はこのたび、現状をより詳しく把握するため、米政府機関による最新の数字を発表した。
2022年1月から9月までの間に、アメリカの領事部が処理しなければならなかった非移民ビザは、前年比で70％近く増加した。 この期間にアメリカの在外公館で行われた非移民ビザの申請は約80万件に相当する。
この数字は、パンデミック以前の申請件数の80％程度に過ぎないが、新規申請件数の多さは、最近の改善にもかかわらず、人手不足の多い米国領事館に大きなプレッシャーを与えている。
現時点では、パンデミック中に提出された移民ビザ申請の95％近くが処理されている。
米国領事館の職員数は増加中
アメリカ国務省もまた、2022年末を目前に控え、全世界で領事の数を徐々に増やそうとしていると発表した。 その一例として、海外領事館では今年、2021年比で約50％増の新規職員をすでに採用している。
最終的な目標は、ビザ処理能力をパンデミック前と同じレベルにまで回復させ、ビザ申請処理時間を短縮し、ビザ面接の予約を取るまでの現在の長い待ち時間を短縮することである。
これだけの労力（と資金）を費やす理由は、利他的な部分もある。 実際、特に熟練労働者の就労ビザ申請手続きに関しては、現在こうした労働者が不足している米国に大きな利益をもたらすことになる。 もちろん、学生が予定通りに学業を開始できるようにし、家族がビザ申請の遅れによって長期間の別居を余儀なくされないようにすることも極めて重要である。
ヨーロッパ諸国、たとえばドイツでは、ビザのカテゴリーや場所によって、事実上、毎日のようにアポイントメントの状況が変わり続けている。 ビジネスビザや観光ビザの面接予約のための待ち時間が長くなるのは、現在のところ、例外というよりむしろ普通である。 今年6月でさえ、同国のアメリカ領事館でBタイプのビザ面接の予約が最初に取れたのは2023年春と遅かった。
1週間ほど前から、ミュンヘン、フランクフルト、ベルリンなどの都市では、アポイントメントのスケジュール状況が少し緩和され始めた。 今現在、観光ビザを申請している人は、今後1、2ヶ月以内に面接の予約を取れる可能性がある。 しかし、他の申請者が予約をキャンセルしたり、領事館が早めに予約を入れたりする場合に備えて、領事館のオンラインプロフィールをチェックする価値は常にある。
そう遠くない将来に米国への旅行を計画しており、Bビザが必要な旅行者は、ビザの予約をできるだけ早く取るようにすべきである。
その他のビザ、例えばEビザやLブランケットビザのアポイントメントを取るための待ち時間は、今のところ4週間から6週間といったところだ。
現状では、ビザを申請することなく（たとえばESTAだけで）米国を訪問できる個人は、非常にラッキーだと考えるべきだろう。 米国は、世界約40カ国の国民にのみ、観光や商用目的でビザなしで自国領土を訪問することを認めている。 それ以外の人は、該当する種類のビザを申請しなければならない。
米国ビザの申請手続きは、申請者がオンラインでDS-160フォームに記入し、適切なビザ料金を支払い、最寄りの米国領事館でビザ面接の予約を取ることから始まります。
大使館の予約待ち時間は24ヶ月にも及ぶ
世界の一部の地域では、米国ビザ申請の待ち時間が改善されたとはいえ、コロンビア、インド、ブラジル、チリ、カナダなどの国からの申請者は、米国訪問者ビザの予約が取れるまで2年以上待たなければならない。
上述した種類のビザとは別に、F-1学生ビザを申請する個人や、緊急に就労ビザが必要な申請者は、自国の米国領事館で申請する際、依然として長い遅れに直面している。
特に、米国で学業を修了するためにビザの延長を希望する若者や、米国で学業を続けるための奨学金を受ける資格を得た若者は、米国領事館で予約を取るのに長い待ち時間がかかるため、しばしば深刻なプレッシャーにさらされている。 就労ビザを申請する人も、彼らを雇用したい企業も、同じような状況に直面することが多い。
現在、多くのアメリカ領事館では、アメリカ領事システム全体が基本的にしばらくの間停止していた9/11直後よりも状況が悪化していると聞いても、さほどショックではないだろう。 しかし、その危機の時でさえ、米国当局はバックログを処理するのに比較的短い時間しか必要としなかった。
パンデミックが2年間続いたことで、システムは大混乱に陥った。 小規模なアメリカ領事事務所のほとんどは、その期間中、緊急予約のみを受け付けていたが、現在は徐々に以前のサービスレベルに戻りつつある。 しかし、事態がまもなく好転し始めると信じるに足る十分な理由がある。
米国ビザ申請システムが正常に戻り始めるだろう
この議論をポジティブに終わらせよう。 ここから状況は好転していくだろう。 すでにかなりの数のアメリカ領事館が、ビザ申請手続きの簡素化を発表している。 その一例が、特定の申請者が郵送申請書を提出できることだ。
一方、ほぼすべてのアメリカ大使館と領事館は、パンデミック以前のサービスレベルに戻っている。 例えば、9月初め、在インド米国大使館は、観光ビザとB-1およびB-2ビジネスビザの定期的な個人予約を再開した。
しかし、これらの改善はまだすべての米国領事館で利用できるわけではない。 そのためには、より多くの時間と多くの忍耐が必要となる。 スタッフ配置が徐々に改善されることで、予約のための長い待ち時間に対処しなければならない国々では、それなりに短期間で前向きな変化がもたらされる可能性が高い。